Autoridades de saúde do Alasca identificaram a primeira morte oficial ligada a um vírus descoberto em 2015 chamado Alaskapox ou varíola do Alasca.
Desde então, foram relatadas sete infecções por varíola do Alasca, de acordo com o Departamento de Saúde do estado. O caso mais recente foi identificado em um idoso que morreu no mês passado.
“Este é o primeiro caso de infecção grave por varíola do Alasca que resulta em hospitalização e morte”, disse o departamento de saúde em um comunicado na semana passada.
O homem tinha um sistema imunológico debilitado devido a um tratamento de câncer, o que provavelmente contribuiu para a gravidade de sua doença, segundo as autoridades.
Especialistas dizem que a doença costuma ser leve e que as infecções permanecem raras em humanos, já que o vírus é encontrado principalmente em transações de pequenos mamíferos em todo o Alasca.
“Seis dos sete casos foram leves e limitados, então o paciente nem precisou de nenhum tratamento de apoio de um profissional de saúde”, disse o Dr. Joe McLaughlin, epidemiologista estadual e chefe da Seção de Epidemiologia do Departamento de Saúde do Alasca.
Ainda assim, há muito que não se sabe sobre o vírus, disse McLaughlin, incluindo como ele passa de animais para humanos e há quanto tempo ele existe.
O que é uma varíola do Alasca?
A varíola do Alasca foi descoberta recentemente, mas McLaughlin diz que o vírus é endêmico em situações de pequenos mamíferos no Alasca, infectando regularmente ratazanas e musaranhos de dorso vermelho, bem como outros roedores como os esquilos vermelhos.
O vírus pertence ao gênero ortopoxvírusque também inclui vírus mais conhecidos, como a varíola e a varíola do macaco, que infectam mamíferos e causam lesões na pele.
McLaughlin observa que a varíola do Alasca é um vírus do “velho mundo”, normalmente encontrado na África, Ásia e Europa.
“É muito possível que este vírus esteja presente no Alasca há centenas, senão milhares, de anos”, disse ele.
No entanto, o aumento do número de casos de varíola do Alasca não significa que o vírus se tornou mais prevalente na população de pequenos mamíferos do estado nos últimos anos.
“O que mudou foi a consciência dos médicos e do público em geral de que o vírus é uma possibilidade”, disse McLaughlin. “É possível que os casos tenham ocorrido antes de 2015 e tenham sido apenas subclínicos ou levemente clínicos e simplesmente não tenham sido observados”.
Um vírus geograficamente distinto
Embora não seja claro o tempo que o vírus circula no estado, as infecções ocorrem após o contato com animais, de acordo com a Dra. Julia Rogers, epidemiologista do Serviço de Inteligência Epidêmica dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, atribuída ao Departamento de Saúde do Alasca.
“Esses indivíduos contraíram a doença a partir de algum tipo de contato com um animal”, disse ela.
O primeiro caso de varíola do Alasca foi descoberto em julho de 2015 em uma mulher que morava perto de Fairbanks, no centro do Alasca, de acordo com o departamento de saúde do estado. Desde então, cinco casos adicionais foram relatados na mesma área.
O caso mais recente – que foi descoberto na primeira morte conhecida por varíola do Alasca – é também o primeiro descoberto fora de Fairbanks. Foi relatado cerca de 800 quilômetros ao sul, na Península de Kenai, disseram as autoridades.
Isso indica que o vírus da varíola do Alasca é mais difundido geograficamente do que foi planejado anteriormente.
“Conseguimos sequenciar o vírus do caso deste paciente e isso mostrou que havia uma distinção entre este caso e os grupos de casos que conseguiram sequenciar em Fairbanks”, disse Rogers.
No entanto, ela acrescenta que a recente descoberta se deve provavelmente a distinções geográficas no vírus e não é o resultado do vírus ter sido “transportado da área de Fairbanks”.
Nenhuma das sete pessoas registrou com varíola do Alasca recentemente para fora do estado ou do país, e nenhum caso foi identificado fora do Alasca, dizem os especialistas.
Possível propagação por meio de animais domésticos
É necessária mais amostragem de animais afetados para compreender completamente como o vírus se transfere dos animais para os humanos, diz Rogers, mas o contato com pequenos mamíferos e animais domésticos que os encontrados podem destruir um papel.
Autoridades de saúde dizem que o homem que morreu vivia em uma área densamente arborizada e cuidava de um gato de rua que caçava pequenos mamíferos.
“O gato de rua entrava na residência ocasional e brincava com o gato da casa, o arranhando com frequência”, disse McLaughlin.
O Departamento de Saúde do Alasca afirma que a perda do gato é uma “fonte possível” de infecção neste caso.
“Isso também segue padrões de evidência para outros ortopoxvírus do velho mundo”, acrescentou McLaughlin. “Um evento traumático geralmente introduz tecnologia de animal de estimação para humano.”
Varíola do Alasca: sintomas e tratamento
Com exceção do caso mais recente, todos os pacientes com varíola do Alasca tiveram a doença leve que se resolveu sozinha após algumas semanas, de acordo com o Departamento de Saúde do estado.
Os sintomas geralmente incluem uma ou mais lesões reveladas que, à primeira vista, parecem uma picada de aranha, diz McLaughlin. Gânglios linfáticos inchados, dores musculares e febre também podem ocorrer.
“Se houver algum tipo de sintoma único ou em série que siga esse tipo de definição de caso e você não tiver nenhuma outra causa conhecida ou não houver nenhuma doença conhecida que esteja contribuindo para esses sintomas, então você definitivamente deve consultar seu médico e fazer uma avaliação adicionais e alguns exames”, disse Rogers.
Pessoas com sistema imunológico enfraquecido podem apresentar sintomas mais graves, alertam as autoridades de saúde. O homem que morreu de varíola do Alasca apresentou cicatrização lenta de feridas, desnutrição, insuficiência renal aguda e insuficiência respiratória.
Tratamentos antivirais e imunoglobulinas podem ser prescritos, diz McLaughlin.
Os especialistas observam que, embora alguns ortopoxvírus pode se espalhar entre pessoas através do contato direto com lesões de pele, não há evidências de que uma pessoa com varíola do Alasca possa transmiti-lo para outra pessoa.
“Não há necessidade de que as pessoas de fora do Alasca se preocupem”, disse McLaughlin. “Aqueles que vivem no Alasca devem estar cientes de que é uma infecção que pode contrair.”
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