Atualmente, as concessionárias de energia elétrica não são especialmente populares entre os investidores em títulos.
Considere o spread versus títulos do Tesouro no ICE BofA US Electric Utility Index. O spread é a quantidade de rendimento adicional que o mercado exige para possuir títulos corporativos, em vez de títulos do Tesouro dos EUA supostamente sem risco de inadimplência. Em 2 de junho de 2023, o spread das concessionárias era de 146 pontos base. (Um ponto base é igual a 1/100 de um ponto percentual.)
Na mesma data, o spread do US Industrial Index do ICE BofA era de 130 pontos base. A diferença entre Utilitários e Industriais, 146 – 130 = 16 pontos base, compara com uma média histórica de -3 pontos base. Essa diferença foi 19 pontos base maior que a média, quase se qualificando como uma divergência extrema, definida por um desvio padrão (20 pontos base).
Essa relação de spread relativo provavelmente mudará drasticamente se uma recessão começar nos próximos 12 meses. (Os economistas consultados pela Bloomberg atualmente colocam uma probabilidade de 65% nesse resultado.) Os investidores em títulos consideram os serviços públicos um porto seguro durante as recessões econômicas.
Na recessão mais recente, o índice de serviços públicos melhorou para -93 pontos básicos em relação ao índice industrial em 20 de março de 2020. Durante os três meses anteriores a esse ponto, os títulos de serviços públicos superaram os industriais em termos de retorno total em 4,20 pontos percentuais . (Todas as figuras anteriores tratam apenas de títulos com grau de investimento, ou seja, aqueles classificados como Baa3/BBB- ou superior.)
Uma visão ictérica
Os títulos de serviços públicos entram e saem de moda ao longo do tempo, mas uma constante é o descontentamento dos consumidores com o tamanho de suas contas de luz. Os políticos estão bem cientes do potencial de capitalizar sobre esse ponto sensível. O tamanho das empresas de energia funciona contra elas no debate público; como disse Wilt Chamberlain: “Ninguém torce por Golias”.
A imprensa poderia desempenhar um papel construtivo em ajudar as pessoas a separar equívocos de reclamações válidas sobre companhias elétricas. A julgar por um editorial recente no Connecticut’s News-Times, porém, os jornalistas não estão aproveitando a oportunidade. O News-Times faz um excelente trabalho em reportagens de notícias locais vitais, tornando seu editorial de 28 de maio de 2023, “Direito do Estado de controlar as concessionárias de energia elétrica”, ainda mais decepcionante.
O editorial começa com a declaração: “Os residentes de Connecticut pagam um preço alto pelos serviços públicos”. Pode-se esperar que o adjetivo “alto” seja apoiado de alguma forma, digamos por uma comparação com taxas pagas em estados vizinhos. Alternativamente, o editorialista poderia argumentar que as cobranças de serviços públicos são excessivas, mostrando que a Eversource e a United Illuminating, as empresas destacadas no artigo, obtêm taxas de retorno de capital muito mais altas do que serviços semelhantes.
Em vez disso, o News-Times concentra-se no fato de que a Eversource registrou “lucros recordes”, mesmo com o aumento das contas de serviços públicos. Certamente não é novidade para os repórteres de negócios do jornal que o lucro líquido das empresas em dólares não corrigidos pela inflação acaba subindo com o tempo. O fato de os ganhos da Eversource terem atingido um novo recorde em 2022 não demonstra por si só que a empresa está roubando seus clientes.
Voltando-se para as razões para as tarifas elétricas supostamente altas de Connecticut, o News-Times aponta que as empresas “são de gestão privada e buscam maximizar seus lucros, mesmo que operem em algo que não tem nenhuma semelhança com um mercado livre”. Esse lamentável estado de coisas, diz o editorialista, “é produto da desregulamentação”. OH MEU DEUS! Longe de reduzir os mal-entendidos de seus leitores, o jornal os multiplica.
É verdade que as concessionárias não vendem energia elétrica em um mercado livre. Isso, no entanto, ocorre porque os formuladores de políticas perceberam há muito tempo que seria um desperdício de recursos para várias empresas concorrentes construir grandes usinas elétricas no mesmo território de serviço. Sob o acordo de monopólio regulamentado que resultou dessa realização, a comissão de utilidade pública dos estados estabeleceu taxas com base em permitir que as empresas ganhassem retornos sobre o capital compatíveis com o risco em seus negócios.
Certamente, há espaço para debate sobre a adequação de decisões específicas da Autoridade Reguladora de Serviços Públicos de Connecticut. O News-Times O editorial levanta questões justas sobre a adequação de incluir nas bases tarifárias das empresas custos como lobby e publicidade de imagem pública. Em nenhum lugar, porém, o jornal justifica sua conclusão de que as concessionárias estão obtendo “algo próximo a uma carona”.
Conclusão
Atualmente, os serviços públicos não são apreciados pelos investidores em títulos, criando potencialmente uma oportunidade de obter retornos superiores. Nunca há um momento, no entanto, quando as empresas de energia são amadas pelo público, imprensa ou políticos.