O apetite por data centers africanos: o investimento pode continuar?

Por Franklin Amoo e Rahul Kumbhani

O investimento insuficiente em infraestrutura sempre impediu o desenvolvimento na África. A maior parte do continente tem historicamente ficado atrás do resto do mundo na cobertura das principais classes de infraestrutura, incluindo energia, transporte, água, saúde e telecomunicações. Fechar esta lacuna é crucial para o crescimento e desenvolvimento económico do continente e a qualidade de vida dos africanos. O recente surgimento de um futuro digital apresentou um novo desafio para o continente – assim como a infraestrutura de energia, água e transporte nos permite viver nossas vidas cotidianas, a conectividade digital se tornou outro aspecto central de nossa sociedade. No entanto, a África tem a menor penetração de conexões de internet em todo o mundo, com apenas 22% em comparação com 80% na Europa. Na vanguarda da ‘Revolução Digital’, a África, que abriga a maioria dos ‘últimos bilhões’ a serem conectados, luta para não ficar para trás. Para os investidores, essa escassez de conectividade apresenta uma oportunidade dramática ajustada ao risco para retorno absoluto diferenciado.

O crescimento explosivo da população e uma demografia jovem estão impulsionando a digitalização em massa, gerando uma multiplicação da criação de conteúdo digital em todo o continente, fazendo com que o setor de nuvem e os hiperescaladores lutem para atender à crescente demanda. Principais provedores globais de serviços em nuvem, como AWS, Microsoft
MSFT
Google
GOOG
e Oráculo
ORCL
tiveram sucesso na implantação de data centers em todo o continente nos últimos anos, somando-se a um ambiente de nuvem emergente. A África viu 15 investimentos em data centers em 2020, mas com o mercado de colocation florescendo em conexão com o aumento da demanda por serviços baseados em nuvem e internet de empresas e consumidores, o investimento nesse setor deve aumentar significativamente. Recentemente, a Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA (DFC) efetuou o pagamento da primeira parcela (US$ 83 milhões) de seu empréstimo de US$ 300 milhões para a Africa Data Centers (ADC), a maior rede de instalações de dados interconectadas da África, um investimento destinado a apoiar a expansão sob o A Parceria para Infraestrutura Global liderada pelo G7, uma iniciativa destinada a combater a Iniciativa Cinturão e Rota da China. A ADC delineou recentemente o objetivo de investir mais US$ 500 milhões na construção de 10 data centers em 10 países africanos nos próximos dois anos. Seu portfólio atual contém data centers operacionais e desenvolvimentos em Nairóbi, Quênia, Lagos, Nigéria, Lomé e Tog, além de locais em seu país natal, a África do Sul, ao longo das áreas de Samrand e Midrand, em Joanesburgo, bem como na área do rio Diep, na Cidade do Cabo. .

O Google também está procurando estabelecer sua presença no continente – anunciando recentemente planos para desenvolver um data center na África do Sul para acompanhar seu recém-revelado local de aterrissagem de cabos submarinos Equiano na Cidade do Cabo – parte de um investimento de US $ 1 bilhão conectando a África à Europa. Durante uma entrevista à ITWeb, Alistair Mokoena, diretor do Google na África do Sul, disse que a abertura de uma região de infraestrutura na África do Sul faz parte da visão mais ampla da gigante da tecnologia para digitalizar a África.

O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, retornou recentemente de uma viagem de alto nível à África do Sul, durante a qual delineou a estratégia dos EUA para a África Subsaariana: promover um ecossistema digital baseado em uma estrutura de TIC e Internet aberta, confiável, interoperável e segura em toda a região subsaariana África. Ele afirmou que as empresas americanas e as empresas de capital de risco estão extremamente otimistas sobre as oportunidades no continente, que incluem a construção de cabos submarinos, bem como a expansão do número de data centers – os números do ReportLinker indicam que o investimento em data centers africanos chegará a US $ 5,4 bilhões nos próximos cinco anos depois que o setor absorveu investimentos no valor de US$ 2,6 bilhões somente em 2021.

Um relatório recente da Associação Africana de Centros de Dados (ADCA) afirmou que a África precisa de 700 novos centros de dados e as concomitantes redes de fibra necessárias para ligá-los às redes de comunicação globais, a fim de fornecer os 1.000 MW de capacidade necessários para sua conectividade em o meio-termo. Essa estimativa provavelmente está subestimada; a maioria das expectativas de demandas se concentra exclusivamente em atores externos, como os hiperescaladores, criando capacidade para seus aplicativos e conteúdo. A maior oportunidade vem dos próprios dados gerados pela África. Hoje, a maioria dos dados governamentais, de saúde, defesa e até mesmo financeiros na África são mantidos de forma analógica e manual (pense em arquivos cheios de pastas de papel contendo documentos oficiais desbotados). Inevitavelmente, esse enorme cache de dados acabará sendo digitalizado e armazenado em serviços em nuvem. Além disso, os criadores de conteúdo africanos têm estado ocupados – com populações jovens criando música, vídeo e novos aplicativos que estão gerando níveis de tráfego explosivos. Essas tendências emergentes, embora exijam alguns prazos de entrega para investidores impacientes, impulsionarão o crescimento exponencial da capacidade de armazenamento e tornarão cada vez mais a latência e outras preocupações de qualidade em primeiro plano nos requisitos de infraestrutura.

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Embora a entrada dos maiores players do mundo procure preencher essas lacunas, sem investimento contínuo, a capacidade instalada da infraestrutura digital da África ainda ficará atrás das tendências globais e, mais importante, da demanda do consumidor. As tendências emergentes de nacionalismo de dados e localização de dados só aumentarão ainda mais o valor dos ativos de data center baseados localmente. Atualmente, o mercado de data centers do continente apresenta enormes lacunas que podem ser preenchidas de forma lucrativa. É importante ressaltar que a grande escala da necessidade cria uma necessidade de investimento que pode incorporar quantidades significativas de capital do investidor de uma maneira que mantenha a promessa de rendimentos ajustados ao risco atraentes, criando uma riqueza de oportunidades e potencial para investidores intrépidos.