Ambições no espaço próximo
A pesquisa chinesa sobre os balões de alta altitude remonta ao final dos anos 1970, mas na última década houve um foco renovado no uso de tecnologia mais antiga equipada com novo hardware, à medida que as principais potências do mundo aumentaram suas capacidades no céu.
“Com o rápido desenvolvimento da tecnologia moderna, o espaço para confronto de informações não se limita mais à terra, ao mar e à baixa altitude. O espaço próximo também se tornou um novo campo de batalha na guerra moderna e uma parte importante do sistema de segurança nacional”, dizia um artigo de 2018 no PLA Daily, jornal oficial do Exército Popular de Libertação (PLA, na sigla em inglês).
E uma variedade de “veículos de voo próximo ao espaço” pretenderá um papel vital em futuras operações de combate conjuntas que integram o espaço sideral e a atmosfera da Terra, disse o artigo.
O líder chinês, Xi Jinping, estimulou a Força Aérea do PLA a “acelerar a integração aérea e espacial e aprimorar suas capacidades ofensivas e defensivas” já em 2014, e especialistas militares designaram o “espaço próximo” como um elo crucial na integração.
Pesquisas no CNKI, o maior banco de dados acadêmicos online da China, mostram que investigadores chineses, militares e civis, publicaram mais de 1.000 artigos e reportagens sobre “espaço próximo”, muitos dos quais se concentram no desenvolvimento de “veículos de voo espacial próximo ”.
A China também montou um centro de pesquisa para projetar e desenvolver balões de alta altitude e dirigíveis estratosféricos, ou dirigíveis, sob a Academia Chinesa de Ciências, um dos principais institutos de pesquisa do governo.
Uma área particular de interesse é a vigilância. Enquanto a China já implanta uma ampla rede de satélites para vigilância sofisticada de longo alcance, os especialistas militares chineses destacam as vantagens dos veículos mais leves que o ar.
Ao contrário de satélites rotativos ou aeronaves em movimento, dirigíveis estratosféricos e balões de alta altitude “podem emparelhar sobre um local fixo por um longo período de tempo” e não são facilmente detectados pelo radar, escreveu Shi Hong, editor executivo da Shipborne Weapons, um revista militar publicada por um instituto ligado ao PLA, em artigo publicado na mídia estatal em 2022.
Em um segmento de vídeo de 2021 executado pela agência de notícias estatal Xinhua, um especialista militar explica como os veículos mais leves que o ar no espaço próximo podem observar e tirar fotos e vídeos de resolução mais alta a um custo muito menor em comparação com os satélites.
No vídeo, Cheng Wanmin, especialista da Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa, destacou o progresso dos EUA, Rússia e Israel no desenvolvimento desses veículos, acrescentando que a China também fez seus próprios “avanços”.
Um exemplo dos avanços que a China fez neste domínio é o voo relatado de um dirigível não tripulado de 100 metros de comprimento conhecido como “Cloud Chaser”.
Em uma entrevista de 2019 ao jornal Southern Metropolis Daily, Wu Zhe, professor da Universidade Beihang, disse que o veículo transitou pela Ásia, África e América do Norte em um voo ao redor do mundo a 20.000 metros acima da Terra.
Outro cientista da equipe disse ao jornal que, em comparação com os satélites, os dirigíveis estratosféricos são os melhores para “observação de longo prazo” e têm uma variedade de propósitos, desde alerta de desastres e pesquisa ambiental até construção de redes sem fio e reconhecimento aéreo .
Outros jogadores, outros usos
Também está claro que a China não está sozinha em ver novos usos para uma tecnologia aproveitada para reconhecimento militar desde o final do século 18, quando as forças francesas empregaram um corpo de balão.
Os EUA também têm reforçado sua capacidade de usar veículos mais leves que o ar. Em 2021, o Departamento de Defesa dos EUA contratou uma empresa aeroespacial americana para trabalhar no uso de seus balões estratosféricos como um meio “para desenvolver um quadro operacional mais completo e aplicar efeitos ao campo de batalha”, de acordo com um comunicado da empresa, Raven Aerostar, sem momento.
“Eles são baratos, fornecem um olhar persistente de longo prazo para a coleta de imagens, comunicações e outras informações – incluindo clima”, disse Mulvaney, autor de um artigo de 2020 que detalha o interesse da China em usar veículos mais leves que o ar para “percursos espaciais próximos”.
A China também parece ciente do potencial de outros países que usam balões para espionagem.
Em 2019, uma série de documentários sobre as forças de defesa da fronteira da China produzida por um canal de televisão estatal apresentou um incidente em que a Força Aérea do PLA avistou e derrubou um certo balão de vigilância de alta altitude que “ameaçou a segurança da defesa aérea (da China)”.
O documentário não forneceu mais detalhes sobre a hora e o local do incidente, mas um artigo publicado em abril passado por pesquisador de um instituto do PLA observou que balões à deriva foram vistos sobre a China em 1997 e 2017.
Outros especialistas apontaram para o uso potencial de balões na coleta de dados que podem ajudar no desenvolvimento da China de armas hipersônicas que transitam pelo espaço próximo.
“Entender as condições atmosféricas lá em cima é fundamental para programar o software de orientação” para mísseis balísticos e hipersônicos, segundo o analista baseado no Havaí Carl Schuster, ex-diretor de operações do Centro de Inteligência Conjunta do Comando do Pacífico dos EUA.
Relatórios da mídia estatal chinesa mostram que a China também usou balões para testar veículos hipersônicos avançados.
Em 2019, o canal militar da emissora estatal CCTV mostrou imagens de um balão decolando para o que descreveu como teste inaugural de três modelos miniaturizados de “aeronave de amplo alcance”, que, segundo relatos da mídia chinesa, podem voar em uma ampla gama de velocidades, até cinco vezes a velocidade do som.
