Aproveitando o legado da Thoreau no setor bancário

O Walden Mutual – um novo banco digital focado em alimentos sustentáveis ​​– tornou-se o primeiro banco do gênero a receber aprovação regulatória do FDIC em 50 anos. Suas origens são únicas. Fundada pelo ex-CEO de um negócio de carne baseado em pastagens, é um entrelaçamento único de segmentos díspares – tecnologia digital, alimentos sustentáveis, governança cooperativa e um foco regional distinto.

Recentemente, conversei com Charley Cummings, fundador do banco, sobre seu novo projeto e visão de um tipo de banco mais sustentável.

Cristóvão Marquês: Como um empresário que funda um negócio bem-sucedido de carne à base de pasto acaba abrindo um banco?

Charley Cummings: Bem, desenvolvemos um conjunto incrível de fazendas parceiras na cadeia de suprimentos da Walden Local – que é uma marca de carne local sustentável aqui na Nova Inglaterra e Nova York – e estava cada vez mais claro que todas elas precisavam de capital. Sugeriu uma lacuna na infraestrutura de empréstimos existente que se estendia de fazendas de produção a empresas de varejo de alimentos e tudo mais.

Ao mesmo tempo, houve esse fluxo maciço de capital em investimento de impacto. Há um grande segmento da população que tem um forte desejo de alinhar seus investimentos com um conjunto de valores subjacentes e impacto que eles querem ver no mundo. Caso em questão: o investimento de impacto agora é uma classe de ativos de vários trilhões de dólares (dependendo de para quem você pergunta). Mas muitos dos fundos públicos que estão tentando atender a essa necessidade deixam muito a desejar do ponto de vista do impacto real. Eles são principalmente “fazer menos danos” – que é um modelo de investimento socialmente consciente de 10 anos atrás ou mais. O modelo de hoje pergunta: Como uso meu capital para afetar mudanças positivas?

Posteriormente, vi a manchete de que os 10 maiores bancos haviam investido mais de um trilhão de dólares no desenvolvimento de combustíveis fósseis desde que os Acordos de Paris foram assinados… devedor e depositante. As pessoas não percebiam onde seus dólares estavam passando a noite!

Então esse foi realmente o início do lado dos empréstimos do balanço e do lado dos depósitos, respectivamente.

Em seguida, o primeiro passo foi montar a equipe para realmente ir atrás disso – que se tornou essa bela mistura de especialistas do setor (por exemplo, nosso COO e CFO têm uma experiência combinada de 70 anos em bancos, e nosso credor agrícola sênior faz isso há mais de 30 anos anos) e especialistas externos (por exemplo, nosso vice-presidente de produto e chefe de marketing vêm de uma combinação de experiência em design, tecnologia e alimentos). Acredito piamente que essa mistura é o que produz uma inovação real.

Marquês: Quando as pessoas podem abrir contas e que tipo de produtos financeiros você planeja oferecer?

Abriremos nas próximas semanas! Pessoas físicas e jurídicas podem abrir contas “Grow Local”, que são contas que pagam juros competitivos como contas de poupança, mas permitem todos os recursos transacionais de contas correntes (cartão de débito, cheques, etc.). Os depositantes consumidores também têm acesso a um “Dividendo da Fazenda de Verão” que podem usar para gastar em fazendas locais, mercados de agricultores e outros fornecedores locais de alimentos. Também oferecemos CDs, incluindo CDs de duração estendida que representam um compromisso de longo prazo com o que vemos como um empreendimento de longo prazo!

E todos os nossos empréstimos serão para as empresas de alimentos e agricultura que estamos focados em apoiar – com valores de empréstimo que variam de US$ 50.000 a US$ 4 milhões ou mais. Temos produtos de empréstimo para qualquer coisa em que eles precisem de ajuda – financiamento de equipamentos, imóveis, capital de giro etc.

Marquês: Posso ver no lado do empréstimo que seu foco em negócios sustentáveis ​​de alimentos e agricultura será um trunfo para esse tipo de empreendimento. Que tal no lado do depósito? Você acha que os clientes se importam com sua missão? Como você vai atraí-los?

Cummings: Fomos muito agradavelmente afirmados pela resposta das pessoas à nossa mensagem e missão. É muito claro que há uma grande população de pessoas (tanto jovens quanto idosos, urbanos e rurais) que se preocupam profundamente com coisas como sustentabilidade e comida local – a ponto de considerá-la parte de suas próprias identidades. Quando você pega esse nível de ressonância em valores, combina-o com as melhores partes de tecnologia e design e, em seguida, adiciona uma proposta de valor muito tangível (incluindo benefícios financeiros e experimentais), deixar as pessoas empolgadas com o que estamos construindo parece muito orgânico.

Marquês: O que diferencia esse empreendimento do que existe por aí – bancos digitais, fintechs, cooperativas de crédito etc.?

Em relação aos bancos digitais – queríamos alcançar um nível semelhante de excelência em UI/UX, mas na era das marcas efêmeras de comércio eletrônico (ou “sem graça”, como são chamadas) que parecem e se sentem iguais, também pretendemos ter um impacto local e tangível; não apenas causando menos danos, mas alimentando um renascimento em nosso ecossistema alimentar local e construindo uma comunidade em torno dessa missão.

Em relação a outros bancos – com apenas algumas exceções, parecia que a maioria das outras categorias de consumidores – roupas, cosméticos, produtos de limpeza – construíram marcas orientadas para missões muito mais atraentes do que qualquer coisa que você encontraria no setor bancário. E a clareza de propósito para nós – centrado em alimentos e agricultura local e sustentável – naturalmente se prestou à construção desse tipo de marca.

Marquês: Qual é a história por trás do nome – “Walden Mutual”?

Cummings: Os escritos de Thoreau – e os ideais transcendentalistas de viver de forma simples e em harmonia com a natureza – sempre ressoaram em mim e se alinham filosoficamente com a marca que estamos construindo. Também é essencialmente um termo da Nova Inglaterra.

Marquês: Walden Mutual obteve a primeira nova carta de banco mútuo do FDIC em 50 anos. Por que você se organizou como um mútuo? O que há de especial nessa estrutura?

Cummings: A escolha de estruturar o banco como mútuo – o que significa que o banco é, em última análise, de propriedade cooperativa de seus depositantes, e não de acionistas – também foi uma resposta natural aos tipos de problemas sistêmicos que visamos. As mudanças climáticas e a inclusão nos empréstimos, por exemplo, não serão resolvidas nos próximos 3-5 anos. E ser vendido para a Global Megabank Incorporated também não é um resultado aceitável, se seu objetivo é mudar a longo prazo. Então precisávamos de uma estrutura organizacional que nos alinhasse com a natureza de longo prazo dos impactos que estávamos tentando causar na comunidade. A estrutura mútua oferecia verdadeira longevidade a esse respeito.

Marquês: O banco está em processo de obter a certificação B Corp completa (está pendente no momento), e sua missão está centrada em “negócios agrícolas e alimentícios sustentáveis”. Como a responsabilidade social e ambiental se encaixa na visão do seu edifício?

Cummings: Bem, para começar, não é uma reflexão tardia ou um negócio paralelo – é a nossa razão de ser. Costumamos dizer que somos realmente apenas um banco como meio para um fim. Nosso principal ethos é que qualquer pessoa pode fazer mudanças positivas e duradouras em nosso ecossistema alimentar local… e nossa missão é essencialmente permitir que as pessoas façam isso.

Para os indivíduos, queremos ser um verdadeiro parceiro que lhes permita alinhar suas vidas financeiras com seus valores como parte de uma comunidade mais ampla. Para empresas e fazendas, fornecemos soluções de financiamento personalizadas de pessoas que realmente entendem a natureza desse ecossistema. E ao unir esses dois grupos, esperamos construir um movimento alimentar local mais robusto e sustentável, apoiar a vitalidade de nossa economia alimentar e agrícola local e promover uma boa administração dos recursos naturais.

Mais taticamente, um mecanismo que desenvolvemos é uma avaliação de impacto anual – modelada de perto nos padrões da B Corp. Ele nos permite avaliar rigorosamente o progresso relacionado à responsabilidade social e ambiental ao longo do tempo, tanto para mutuários individuais quanto em conjunto em toda a nossa carteira de empréstimos.

Marquês: Como você espera que a Walden Mutual se pareça em 5 anos? Qual é a visão de longo prazo?

Cummings: Em cinco anos, espero que tenhamos feito progressos significativos na realização dos objetivos de nossa missão; que nosso ecossistema alimentar local parece substancialmente diferente – em parte devido ao nosso trabalho. Imagino nosso posicionamento de mercado evoluindo, onde trabalhamos como uma plataforma que estabelece conexões mais estreitas entre os membros do ecossistema alimentar (por exemplo, conectando os consumidores de alimentos mais diretamente às empresas que produzem o que comem). Imagine uma verdadeira comunidade de depositantes que realmente conheçam os mutuários do banco. E também esperamos desafiar a concepção padrão de como um banco se relaciona com as pessoas que atende. Hoje, até os bancos mais progressistas estão competindo para fornecer o mesmo conjunto de produtos e ferramentas financeiros que estão disponíveis há anos. Como seria se uma instituição financeira quisesse ajudar os indivíduos a desenvolver relacionamentos mais conscientes e emocionalmente saudáveis ​​com seu dinheiro – onde eles sentissem uma sensação de paz que emanasse de um profundo alinhamento entre seus comportamentos financeiros e seus valores? Essa é uma pergunta para a qual esperamos encontrar respostas à medida que crescemos.