No mês de outubro de 2020, uma espaçonave robótica do tamanho de uma van fez uma breve aterrissagem na superfície do asteroide Bennu, um corpo celeste com 525 metros de largura, localizado a 320 milhões de quilômetros da Terra. Parte da missão OSIRIS-REx da NASA, a espaçonave passou dois anos orbitando e mapeando o asteroide e coletou uma amostra preciosa de poeira e pequenas rochas da superfície irregular de Bennu.
Em setembro de 2023, uma cápsula contendo essa amostra intocada do asteroide retornou à Terra, aterrissando no deserto de Utah, nos Estados Unidos. Desde então, uma equipe internacional de cientistas, da qual faço parte, tem se dedicado ao estudo dos aproximadamente 120 gramas de material coletados de Bennu.
Hoje, nossos achados são revelados em dois novos artigos publicados nas revistas Nature e Nature Astronomy. Eles indicam que a água pode ter estado presente no corpo progenitor de Bennu, oferecendo novos insights sobre a química do Sistema Solar primitivo.
Restos Prístinos de Rochas do Tempo Profundo
Os asteroides são remanescentes fragmentados de corpos progenitores que existiam no início da história do Sistema Solar, os quais foram destruídos por colisões com outros objetos. Eles orbitam o Sol e podem ter diversas formas, tamanhos e composições químicas.
O asteroide Bennu foi escolhido para a missão OSIRIS-REx devido às observações remotas feitas da Terra, que indicaram que ele pertence ao tipo B de asteroides. Esses asteroides são ricos em carbono e minerais argilosos hidratados, podendo ser semelhantes ao grupo mais primitivo de meteoritos encontrados na Terra, conhecidos como condritos carbonáceos.
Diferente das amostras de meteoritos, as amostras coletadas de asteroides não foram fisicamente ou quimicamente modificadas pela atmosfera e biosfera da Terra. Isso nos permite responder a perguntas fundamentais sobre a evolução do Sistema Solar primitivo, a formação dos planetas e os ingredientes para a vida.
Outro objetivo da missão OSIRIS-REx é correlacionar os achados das amostras de laboratório com os dados obtidos por técnicas de sensoriamento remoto. Isso nos ajuda a confirmar as observações astronômicas de asteroides e aprimorar nossos levantamentos sobre o Sistema Solar.
Cristais Minúsculos de Minerais de Sal
Para evitar qualquer contaminação, a cápsula selada contendo as amostras foi armazenada e manipulada dentro de uma enorme caixa de vidro quando retornou à Terra. A caixa estava equipada com luvas de borracha para que os cientistas pudessem manusear as amostras sem tocá-las diretamente. Além disso, ela foi purgada com nitrogênio para evitar a entrada de umidade e oxigênio da atmosfera terrestre.
Ao analisarmos as partículas de poeira de Bennu, ficamos surpresos ao encontrar minúsculos cristais dos minerais de sal conhecidos como halita e silvita. Esta foi uma descoberta inovadora.
A halita é extremamente rara em meteoritos, tendo sido encontrada em apenas três de centenas de milhares de meteoritos conhecidos na Terra. Também sabemos que a halita é altamente solúvel e se degrada rapidamente quando exposta ao ar ou à água na Terra.
Outros membros da equipe de análise da amostra do OSIRIS-REx identificaram uma variedade de outros minerais de sal na amostra de Bennu, como carbonatos de sódio, fosfatos, sulfatos e fluoridos. Esses minerais podem se formar pela evaporação de salmouras, de maneira semelhante aos depósitos encontrados nos lagos salgados da Terra.
Ao comparar esses resultados com a composição química dos lagos salgados terrestres, começamos a formar uma imagem de salmouras evaporando no corpo progenitor do asteroide Bennu, deixando para trás sais como evidência.
Uma Diversidade de Compostos Orgânicos
Essa descoberta não só revela novas informações sobre a atividade da água nos primeiros tempos do Sistema Solar, mas também tem uma relevância significativa por outro motivo.
Na Terra, esses minerais atuam como catalisadores para a formação de compostos orgânicos, como nucleobases e nucleosídeos – os blocos pré-bióticos da biologia terrestre. E de fato, em uma análise separada da amostra de Bennu, outros colegas da missão OSIRIS-REx identificaram uma ampla variedade de compostos orgânicos presentes no asteroide, ricos em carbono e nitrogênio.
Entre esses compostos estão 14 dos 20 aminoácidos encontrados nos processos biológicos da Terra. Também foram identificados vários aminoácidos ausentes na biologia conhecida, amônia e todas as cinco nucleobases encontradas no RNA e DNA.
Embora não tenha sido detectada vida em Bennu, os dois novos estudos mostram que um ambiente salgado e rico em carbono no corpo progenitor do asteroide Bennu poderia ter sido adequado para a formação dos blocos de construção da vida.
Investigações em Andamento
As descobertas a partir das amostras retornadas do asteroide Bennu podem fornecer aos pesquisadores informações valiosas sobre o que acontece em corpos gelados distantes do Sistema Solar. Alguns desses corpos incluem a lua Encélado, de Saturno, e o planeta anão Ceres, no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Tanto Encélado quanto Ceres possuem oceanos subterrâneos salinos. Será que eles poderiam abrigar vida?
Continuamos a investigar Bennu, utilizando as amostras pristinas coletadas em 2020. Atualmente, estamos pesquisando o momento da quebra do corpo progenitor de Bennu e procurando evidências de impactos registrados por vários minerais nas amostras.
Essa pesquisa inovadora oferece novas perspectivas sobre a origem dos elementos essenciais para a vida, e como esses ingredientes podem ter se formado e evoluído em nosso Sistema Solar primitivo. As descobertas de Bennu podem, assim, ampliar nosso entendimento sobre a possibilidade de vida em outros corpos celestes e os mistérios que o Universo ainda tem a revelar.
