Valera Kucherenko já serviu no exército ucraniano quando a A Rússia invadiu o país em 2022. Mas equipe-se novamente e, numa fatídica noite de outubro de 2023, perdeu ambas as mãos num ataque de granada.
É uma história muito comum entre os soldados ucranianos. Desde o início da guerra, cerca de 20 mil membros ucranianos falecidos. Tais lesões normalmente encerram carreiras militares, mas os avanços na biônica estão permitindo que alguns veteranos retomem o que consideram ser seu dever.
“Para mim, as próteses foram feitas de tal forma que estou voltando para o exército”, disse Kucherenko à CNN.
Kucherenko foi equipado com duas mãos biônicas novas no mercado. A Esper Hand é o primeiro produto da Esper Bionics, uma empresa ucraniana-americana focada em próteses de próxima geração.
A Inteligência Artificial está perturbando muitas indústrias, mas também oferece soluções sem precedentes. No campo das próteses biônicas, a IA ou a aprendizagem automática podem ajudar os pacientes que perderam funções de recuperação – e talvez até a obtenção de funções que originalmente não tinham com membros humanos. Pelo menos essa é a esperança de quem está na Esper.
“Acho que a IA será o próximo passo na biônica”, diz Dima Gazda, CEO da Esper Bionics.
Gazda, um médico e engenheiro da Ucrâniatrabalhou com sua equipe durante vários anos para aperfeiçoar o Esper Hand e diz que seus sistemas foram “construídos para IA desde o primeiro dia”.
Nesta mão biônica, a IA ajuda a prótese a aprender rapidamente o comportamento do usuário e a escolher as alças que o usuário precisará.
“Se eu tirar xícara da mesa várias vezes, amanhã o sistema vai entender”, diz Gazda. A mão com IA também pode detectar atividade muscular.
Não é apenas a IA que está ajudando os usuários a recuperarem suas funções mais rapidamente. Próteses biônicas também estão sendo construídas com mais precisão para imitar membros humanos. A Esper Hand possui 6 motores diferentes – um para cada ação e dois para o inquérito. Isso permite que cada ação se mova separadamente.
De acordo com a Esper Bionics, 70 soldados ucranianos estão atualmente empregados com Esper Hands, mas a necessidade é supera em muito o equipado. Esper diz que atualmente há cerca de 170 pessoas na lista de espera. Como os combates na Ucrânia continuam todos os dias, o número de pessoas necessárias continuará a aumentar.
Mão amiga
Dentro de um complexo de escritórios, a cerca de 20 minutos de Minneapolis, há uma clínica administrada pela organização sem fins lucrativos Protez Foundation. Todas as manhãs, um grupo de veteranos ucranianos se reúne na clínica e repassa a programação do dia. Cada um dos veteranos é sem pelo menos um membro, em alguns casos dois a três. Seus horários consistirão em adaptações protéticas e treinamento. Aqueles com pernas protéticas praticam caminhada; aqueles com mãos protéticas, como Kucherenko, praticam movimentos como construir com blocos.
A clínica é dirigida por Yakov Gradinar, diretor médico da Fundação Protez. Gradinar é um protesista ucraniano que mora em Minnesota e foi cofundador do Protez alguns meses após o início da guerra em 2022. “Protez” significa “protez” em ucraniano.
“Você busca um sentido para sua vida”, disse Gradinar. “A Ucrânia é proprietária de próteses e eu sou protesista. Eu posso ajudar.”
A Fundação Protez e a Esper Bionics formaram uma parceria através de uma iniciativa especial para ajudar os ucranianos. A Esper Bionics vende o Esper Hand (que normalmente é vendido por cerca de US$ 20.000) para o Protez a custos de fabricação, e então o Protez os fornece aos usuários gratuitamente.
Gradinar notou a velocidade com que os veteranos estão se adaptando às Esper Hands. A paciente Valera Kucherenko – que perdeu ambos os braços naquele ataque com granadas – está agora de volta à Ucrânia com planos de voltar a juntar-se ao exército e treinar soldados.
A coragem e a motivação pessoal dos veteranos desempenham um grande papel. Mas o mesmo acontece com a tecnologia.
“Muitas vezes conversamos sobre negatividade [em torno da IA], mas não falamos sobre a parte que a tecnologia pode se adaptar”, diz o protesista. A esperança é que a tecnologia ajude as próteses biônicas a ficarem melhores e mais inteligentes.
Esper está atualmente trabalhando em um modelo de perna e um exoesqueleto. A visão de longo prazo para Esper é que os dispositivos de saúde ajudem toda a humanidade, mas neste momento há um foco central em ajudar os que vivem na Ucrânia.
“Nossa dedicação é ajudar as pessoas que mais precisam”, disse Gazda. “Penso que ao trabalhar em conjunto com a Fundação Protez, estamos a tornar a Ucrânia mais forte.”
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